La 13e demi-brigade de Légion étrangère

Quelques mois après le déclenchement de la Seconde guerre mondiale, le 20 février 1940, un groupement de marche de Légion étrangère composé de 2 bataillons est créé à Sidi-Bel-Abbès, ville d’Algérie maison-mère de la Légion étrangère. Il doit être intégré au corps expéditionnaire franco-britannique destiné à intervenir en Norvège afin d’en chasser les troupes du IIIe Reich qui viennent d’envahir le pays pour sécuriser l’approvisionnement en fer en provenance de Suède, indispensable au bon fonctionnement de l’industrie allemande.

Les premières dénominations de cette nouvelle unité sont d’abord demi-brigade légère de montagne de Légion étrangère, puis après un passage pour formation dans un camp du Larzac : 13ème Demi-Brigade de Marche de Légion Etrangère (DBMLE).

Au printemps 1940, la « 13 » se distingue au sein du corps expéditionnaire de Norvège, dès les premiers combats au sein de la 1^ère division légère de chasseurs commandée par le général Béthouart. Elle débarque de vive force le 13 mai à Bjervik puis conquiert Narvik, principal port d’où le minerai de fer était expédié vers l’Allemagne.

L’opération est un succès mais l’attaque fulgurante des troupes allemandes sur la France (10 mai – 22 juin 1940) contraint le corps expéditionnaire allié à quitter la Norvège. La 13 gagne
Brest le 15 juin puis est rapidement embarquée le 18 pour l’Ecosse où elle retrouve d’autres unités du corps expéditionnaire de Norvège.

Les 1000 de la France Libre

Elle se trouve à Londres le 30 juin 1940, lors d’une rapide visite-inspection du général de Gaulle qui entraîne le ralliement de quelque milles légionnaires – soit la moitié des effectifs -suivant les quinze officiers de l’état-major et du 2^e bataillon derrière le commandant Cazaud, le capitaine Koenig et leur chef de corps, le lieutenant-colonel Magrin-Vernerey (le futur Monclar).

Avec cette demi-brigade nommée 14e DBMLE, réduite il est vrai à un gros bataillon, la France Libre dispose de sa première unité constituée, dotée de ses équipements et de son armement.

L’histoire aura voulu, indique André Paul-Comor, que la plupart des premiers « Français » libres fussent des étrangers.

Le reste de la demi-brigade rentre au Maroc et conserve le nom de 13e DBMLE.

La 13 part le 31 août 1940 pour l’expédition de Dakar visant à faire revenir l’AOF dans la guerre.

Après l’échec de cette opération, fin septembre 1940, la 14e DBMLE, commandée par le lieutenant-colonel Cazaud, débarque en Afrique équatoriale française et participe au ralliement du Gabon en novembre 1940.

C’est début 1941, que l’unité reprend son ancienne appellation de 13e DBLE. Au sein de la Brigade française d’Orient, elle contourne ensuite l’Afrique pour participer aux combats qui font rage en Erythrée contre les forces italiennes. Après trois mois d’un voyage très pénible, et dans des conditions extrêmes dues à la chaleur, les légionnaires accomplissent leur devoir brillamment, participant aux combats de l’Enghiahat, à la prise de Keren (27 mars 1941) et de Massaouah (8 avril 1941) faisant plus de 10 000 prisonniers.

Composée initialement d’éléments de commandement et de deux bataillons, la 13^e Demi-Brigade se modifie successivement en raison des pertes et des possibilités de recrutement.

Un seul bataillon subsiste en Erythrée, il y en aura trois en Syrie, deux seulement à El Alamein et en Tunisie, trois à partir du 1^er décembre 1945.

La Syrie

Après avoir gagné Qastina, en Palestine, où se regroupe la majeure partie des troupes terrestres des Forces françaises libres (FFL), la 13e DBLE participe contre les troupes de Vichy à la fratricide campagne de Syrie et à la prise de Damas, le 21 juin 1941. Ses rangs sont grossis par les nombreux légionnaires ralliés du 6^e REI.

En octobre 1941, le nouveau chef de corps, le lieutenant-colonel Amilakvari reçoit, à Homs, le premier drapeau de la 13e DBLE des mains du général Catroux. Des trois bataillons que compte désormais la « 13 », le premier, sous les ordres du chef de bataillon de Bollardière, est rattaché à la 2e Brigade française libre du général Cazaud et les deux autres à la 1ère Brigade du général Koenig.

Bir Hakeim et El Alamein

A la mi-février 1942, les légionnaires des 2e et 3e Bataillon s’installent à Bir-Hakeim avec les autres unités de la 1ère Brigade, avec pour mission de contenir l’avance irrésistible des troupes italo-allemandes du général Rommel qui menace la 8e Armée britannique, repliée à Alexandrie. A Bir-Hakeim, les légionnaires organisent la défense et participent avec efficacité aux patrouilles en profondeur, les “Jock Columns”.

Du 27 mai au 10 juin, la “13”, comme toutes les unités de la BFL, subit les violentes attaques des troupes de l’Axe. Les légionnaires, sous les ordres du lieutenant-colonel Amilakvari accomplissent leur mission sans défaillir, malgré le manque d’eau et les conditions de vie les plus rudes. Cette résistance permet au commandement britannique de se réorganiser. Après l’évacuation de vive force de la position, dans la nuit du 10 au 11 juin, la “13” part panser ses plaies, durant trois mois, en plein désert, au sud du Caire.

A peine remise de ses blessures, la Légion, réduite à deux bataillons (avec une compagnie de commandement et une compagnie antichar) est engagée le 23 octobre 1942, avec la 1ère Brigade, dans une opération de diversion, chargée de soulager l’attaque principale des forces alliées, lancée par le général Montgomery, qui se déroule à El Alamein en Egypte. Là, elle participe à la difficile attaque du piton de l’Himeimat, parvient à immobiliser deux divisions blindées mais perd son chef prestigieux, Dimitri Amilakvari, mortellement blessé. Poursuivant son périple par Tobrouk, la Demi-brigade, désormais commandée par le chef de bataillon Bablon, rejoint la Tunisie par Tripoli et Benghazi et est engagé, en mai 1943, notamment à Takrouna.

Campagne d’Italie

Envoyée « en pénitence » en Tripolitaine avec l’ensemble de la 1ère Division française libre (1ère DFL), la 13e DBLE regagne la Tunisie en septembre 1943 avant de recevoir des renforts d’Afrique du Nord et de parfaire son instruction en vue de sa participation aux opérations d’Italie.

 En avril 1944, elle débarque en Italie avec la 1ère DFL placée sous les ordres du général Diego Brosset. Avec ses deux bataillons, sa compagnie de canons de 105 et sa compagnie antichar, elle se distingue tout au long de la campagne et en particulier à Pontecorvo, Monte Leucio, San Lorenzo, Acquapendente et Radicofani. La Légion accuse cependant la perte de 3 officiers et 103 sous-officiers et légionnaires tués alors que 14 officiers et 346 sous-officiers et légionnaires ont été blessés.

Campagne de France

Le 16 août 1944, elle débarque en Provence avec l’armée B du général de Lattre de Tassigny et prend part à la prise de Toulon et à la libération d’Hyères, Avignon, Lyon, Autun, Dijon, Besançon et des Vosges. La libération du sol national se fait lentement mais inexorablement. Dans les Vosges, les combats sont furieux et meurtriers, souvent au corps à corps et la « 13 » y joue un rôle décisif dans le dégagement de la route de Remiremont en appui de la 3e DIA. Elle prend également une part active aux combats de Gérardmer, du Ballon d’Alsace et de Masevaux.

Début 1945, l’unité, constituée désormais de trois bataillons grâce à des renforts ukrainiens notamment, sous les ordres chef de bataillon Arnault, participe dans des conditions climatiques extrêmes à la protection de Strasbourg, puis à la libération de Colmar. En mars 1945, le lieutenant-colonel Saint Hillier prend le commandement de la « 13 » qui, après avoir reçu son drapeau à Paris le 2 avril, est décorée une semaine plus tard à Nice de la croix de la Libération par le général de Gaulle.

En avril et mai 1945, la « 13 » retrouve sa destination première : le combat en montagne, en prenant part aux durs combats de l’Authion, dans le sud des Alpes, où les Allemands retranchés, résistent âprement. Puis, les légionnaires entrent en Italie, ce qui permettra plus tard de repousser la frontière plus à l’est.

Partis d’Afrique du Nord en 1940, les légionnaires de la 13e Demi-brigade de Légion étrangère ont participé à toutes les campagnes depuis la Norvège jusqu’aux portes de Turin en Italie, soit un parcours de 90 000 kilomètres.

A partir de 1962, la 13e Demi-brigade de légion étrangère fut stationnée à Djibouti. Depuis 2016, est stationnée dans l’Aveyron, sur le plateau du Larzac.