Le Bataillon de Marche n°3

En octobre 1940, le chef de bataillon Pierre GARBAY se trouve à Moussoro, à trois cents kilomètres au nord de Fort-Lamy. Il est chargé de former une unité susceptible d’être engagée dans les actions en cours en Libye et en Afrique Orientale.

Il va être constitué d’éléments du Renfort n° 3 (région du Kanem) constitué à Pointe Noire (Congo) par le commandant Colonna d’Ornano, et de volontaires venus de tous les postes (Largeau, Faya, Fada, Polsine, Abéché, Fort Lamy et Fort Archambaud) du Tchad. Un effectif d’environ 900 hommes, en majorité de Saras, va être constitué et acheminé sur la région Moussoro Massaguet. Les dotations, exclusivement françaises, accusent de sérieuses faiblesses en matériels auto, en transmissions et en DCA, mais ce manque sera compensé par un moral élevé.

Le Bataillon de marche n° 3 est formé fin décembre 1940 et se regroupe à Mourzouk sous le commandement du chef de bataillon Pierre Garbay.

L’unité est mobilisée pour rejoindre le Soudan le 26 décembre 1940, dans la perspective de participer à la campagne d’Erythrée avec la Brigade Française d’Orient. Elle passe la frontière le 9 janvier 1941 et atteint El Obeid le 18 janvier 1941 après avoir parcouru plus de 2000 kms de piste. Le BM 3 poursuit en train jusqu’à Souakim, une île au bord de la mer rouge, port d’embarquement de tous les pèlerins pour la Mecque. Le BM 3 y stationne du 6 au 14 février, puis embarque sur un bateau hindou le Ratnagiri et débarque le 15 février à Marsa-Taklai en Erythrée.

La Campagne d’Erythrée

Le 16 février le BM 3 est transporté en camion à Cam-Ceua pour être intégré à la brigade indienne aux ordres du Général Briggs.

Cette partie de l’Erythrée se résume à un terrain montagneux, entre 1800 et 2500m d’altitude, aride, sous un soleil de plomb et des nuits glaciales, où l’eau manque dramatiquement.

Les officiers du BM 3 ne peuvent se faire qu’une idée approximative de ce terrain très difficile, accidenté, d’après les mauvaises cartes qu’on leur a données, imprimées sur des carrés de toile dont ils se servent surtout comme foulards

Les renseignements sur l’ennemi sont aussi vagues que sur le terrain….

Le commandant Garbay partage son bataillon en deux détachements :

Le premier aux ordres du capitaine d’André, est chargé de déborder les défenses ennemies par le Nord.

Le second, commandé par son adjoint, le capitaine Bavière, soutenu par le capitaine Garbit, doit effectuer un mouvement symétrique par le Sud.

C’est dans ces conditions que le bataillon va, dès le 20 février 1941 opérer pour s’emparer d’un défilé verrouillé par le village fortifié de Kub -Kub.

L’engagement du BM 3 dans la campagne débute par un « coup de maître », selon les termes de la citation du général de Gaulle.

Le manque d’eau handicape énormément les tirailleurs, mais fort heureusement un point d’eau est trouvé par le capitaine Garbit et la compagnie Allegrini, et qui capture un convoi de vivres dans le défilé.

La situation bascule favorablement d’autant que le général Briggs met à la disposition du bataillon une aide matérielle déterminante. Les 21 et 22 février, il conquiert une importante position à Kub-Kub, faisant 430 prisonniers, au prix de 57 tués et blessés.

L’ennemi décroche le 23, et après avoir conquis toutes les crêtes, le BM 3 en reste maitre, permettant aux Anglais de pénétrer dans Kub-Kub.

C’était la première victoire de la France Libre.

Début mars 1941 regroupé à Chalamet, il va participer aux côtés des légionnaires de la 13 DBLE et d la batterie d’artillerie du commandant Laurant-Champosay à l’encerclement de Kéren, toujours en un terrain extrêmement difficile, un manque d’eau cruel et une défense des bersaglieri italiens très dure.

Enfin le 27 mars, au nord avec un appui d’artillerie et aérien, les Français s’emparent de l’Engiahat, véritable verrou de l’Erythrée et au sud, les Anglais prennent Keren.

Le BM 3 prend part au dernier combat de la campagne avec  la 4^e brigade hindoue et la Légion à Massaoua sur la Mer Rouge, le 8 avril 1941.

En Syrie et au Proche-Orient

Le BM 3 quitte l’Erythrée le 5 mai 1941 pour la Palestine où les troupes de la future 1^re division légère française libre sont rassemblées à Qastina en avril 194, en prévision de l’invasion alliée de la Syrie.

Le BM 3 forme la 2e brigade de cette division (ou 1^re brigade coloniale), avec le Bataillon de marche n° 4 et le Bataillon d’infanterie de marine. Il participe en juin aux combats des forces françaises libres pour remonter vers Damas. Il s’illustre dans le secteur d’Ezraa-Cheikh et dans le Djebel druze.

En septembre 1941, Garbay passe le commandement au capitaine Alessandri.

Le BM 3 rejoint la 2e brigade française libre en Libye an avril 1942. Le bataillon est placé en juin 1942 en défense de l’aérodrome de Gambut pendant la bataille de Gazala.

A l’automne 1942, à la suite de la mutinerie d’une cinquantaine de tirailleurs, le bataillon est ramené à Fort-Lamy au Tchad, et est dissous le 30 septembre 1942. Ses éléments retournent au RTST.